Carlos, também conhecido como Carlitos, de nove anos, é uma das incontáveis crianças deixadas para trás pelos pais, que partem para os Estados Unidos em busca de meios para sustentar a família. A mãe do menino, Rosario, trabalha como imigrante ilegal em Los Angeles há quatro anos e envia dinheiro para sua mãe e seu filho, para que ambos possam ter uma vida melhor.

Com o falecimento de sua avó, Carlitos fica sozinho e decide tomar as rédeas do destino em suas próprias mãos. Ele segue para o norte, com o objetivo de cruzar a fronteira e se encontrar com a mãe. Viajando de uma aldeia rural no México até chegar a um bairro de Los Angeles, Carlitos enfrenta obstáculos que parecem insuperáveis, com uma determinação de aço e um otimismo inabalável, que conquistam o respeito e o afeto de seu relutante protetor, um trabalhador imigrante de meia-idade chamado Enrique.

A inusitada dupla viaja de Tucson até o leste de Los Angeles, porém a única pista que Carlitos tem do paradeiro da mãe é a descrição que ela fez da esquina da rua de onde falou por telefone com ele todos os domingos dos últimos quatro anos. Sem saber que Rosario está a poucas horas de chegar ao México para se encontrar com o filho, Carlitos e Enrique vasculham desesperadamente a imensa e desconhecida cidade para encontrar o lugar que existe somente na imaginação do menino.